Ria Exel besuchte die Akademie der Schönen Künste in Den Haag sowie die Académie de la Grande Chaumière in Paris. In den 1940er arbeitete sie in Rotterdam, Paris sowie 1969 und 1970 in den Grafikstudios in Basel und Zürich. Später war sie zudem künstlerisch in Amsterdam sowie von 1950 bis 1985 (wieder) in Den Haag tätig. Neben ihrer freien Kunst unterrichtete sie an der Akademie der Bildenden Künste in Den Haag.