Une expérience sensorielle

Lorsque l'on pénètre dans les ateliers de la fonderie d'art Perseo SA à Mendrisio, tous les sens sont en éveil. On entend, on voit, on sent et on ressent : le martèlement bruyant, l'écho des sons métalliques, le bruissement des meuleuses et des polisseuses, le vrombissement des machines à souder, le transvasement de liquides incandescents, l'odeur du feu, les volutes de fumée qui s'élèvent et la chaleur qui crépite sur la peau. Et en pensant à tout ce qui est créé ici en symbiose entre les artistes et les artisans, on ressent soudain beaucoup de choses : Perseo allume la passion pour l'art, pour la création. Le nom "Perseus" vient probablement du grec ancien et signifie "détruire". Comment cela s'accorde-t-il avec le chef-d'œuvre de Cellini et avec une fonderie d'art ?

Illustration 1 : Dans la fonderie d'art Perseo SA à Mendrisio, un collaborateur travaille sur une statue de cire. photo : art24.

Le mythe derrière le chef-d'œuvre de Cellini

Le groupe de figures "Persée avec la Méduse" fut une commande de Cosme Ier de Médicis, qui fut dévoilée en 1554 sur la "Piazza della Signoria", sur le devant de la "Loggia de' Lanzi" qui lui fait face à Florence. Elle s'y insère parmi d'autres groupes de figures comme partie intégrante de la place publique devant le "Palazzo Vecchio", qui était à l'époque le siège du parlement de la ville. Les figures dans l'espace public servaient aux citoyens d'exemple de bonne conduite et aux dirigeants d'inspiration pour gouverner. Elles marquaient l'image de la ville et influençaient le comportement et les relations sociales ; elles constituaient donc une forme précoce de propagande. Le groupe de figures "Persée avec la Méduse" peut être considéré dans le contexte de l'époque de sa création comme un symbole de la dictature qui l'emporte sur la démocratie. Persée était pour le commanditaire Cosimo un héros qui a tué le monstre. La sculpture célèbre le pouvoir des Médicis sur le peuple florentin et l'opposition de la cité-État à la République italienne. Persée incarne le souverain Médicis et Méduse la République vaincue.

Illustration 2 : la sculpture en bronze "Persée avec la Méduse" sur la Piazza della Signoria, photo : Wikipedia.

Mais était-ce aussi l'intention de Cellini ? Persée nu, muni d'une épée à pointe qu'il tient dans sa main droite à hauteur de la hanche, un casque à ailes sur sa tête bouclée, ses chaussures à ailes aux pieds et un pied posé sur le corps recroquevillé de Méduse, tend triomphalement sa tête coupée vers le haut tandis que le sang s'écoule en flots coralliens. Mais bien que Méduse vienne d'être tuée, son corps et son visage semblent sensuels, comme si elle était transcendée. Le mythe de Méduse, dans ses formes les plus anciennes, remonte à loin, puisqu'il s'agissait à l'origine d'une déesse lunaire. La tradition s'est transformée en une version que nous reconnaissons dans diverses histoires et mythes : La déesse féminine est vaincue et tuée par le héros masculin. Dans la mythologie grecque primitive, Méduse est désormais décrite comme l'une des trois sœurs Gorgones, des créatures qui vivent dans l'Hadès. Ce mythe a également évolué. Méduse est devenue une belle jeune fille qui, contrairement à ses deux sœurs, est désormais mortelle et attire la jalousie des autres femmes en raison de sa beauté. Poséidon viole la Gorgone dans le temple d'Athéna, qui punit alors non pas Poséidon, mais Méduse pour avoir "violé" le temple dans sa sainteté. Elle lui donne un visage horrible et transforme ses magnifiques cheveux en serpents. Ce visage transforme en pierre tous ceux qui le voient. Le demi-dieu Persée se met en route pour tuer Méduse au nom de Polydecte. Dans toutes les versions de l'histoire, il y parvient en s'approchant furtivement de Méduse avec une cape d'invisibilité et en utilisant un bouclier réfléchissant pour ne pas avoir à la regarder en face, mais en voyant son image et en évitant ainsi d'être pétrifié. Dans la plupart des cas, le héros mortel est également puni à la fin, mais ici, le modèle habituel de punition suite à la "mise à mort" d'une divinité n'est pas appliqué, car selon Hésiode, Méduse est humaine. Cette préservation du héros pourrait être l'une des raisons pour lesquelles Cosimo a choisi de placer cette sculpture sur la "Piazza della Signoria".

Illustration 3 : La sculpture en bronze "Persée avec la Méduse", vue détaillée, photo : Wikimedia, CC BY-SA 2.5

Cellini insuffle une nouvelle vie à Medusa

Jusqu'à présent, Cellini était surtout connu pour ses petites figures et moins pour ses sculptures surdimensionnées et complexes. Il s'est probablement inspiré de sculptures plus anciennes de la Renaissance, dans lesquelles Méduse n'était pas forcément représentée de manière laide, mais le mouvement du "maniérisme" a également eu son influence. Ainsi, il était surtout attentif à l'expression des corps et voulait représenter les personnages de la manière la plus élégante possible. La forte ressemblance des visages des deux personnages, tout comme les cheveux bouclés de Persée et la chevelure de serpent de Méduse, permettent de se demander à juste titre quelle était l'intention de Cellini derrière ce travail, en dehors des idées politiques de Cosimo. Le personnage de Persée est-il vraiment triomphant et fort et Méduse la bête vaincue ? Persée surprend Méduse dans son sommeil, ici allongée sur un coussin, contrairement à l'histoire traditionnelle dans la nature, et la tue. La manière dont il abaisse son corps disloqué n'est pas non plus forcément glorifiante. Persée, ou plutôt Cosimo, est-il présenté comme un traître et un meurtrier ? L'origine de Méduse en tant que déesse lunaire semble ainsi redevenir perméable. Cellini a-t-il amorcé un retour à sa nature divine et sa mort doit-elle être comprise comme une sorte de mort rituelle vers quelque chose de plus grand ? Ainsi, la tête relevée donne l'impression d'un mouvement ascendant vers le ciel, séparé du corps humain, terrestre. De la même manière que Cellini a transformé cette victoire de Persée en quelque chose d'autre, la dynamique politique du 16e siècle se transforme également. Les Etats italiens perdirent de plus en plus d'importance dans l'histoire européenne. Cellini ne reçut plus de commandes de Cosimo, mais sa sculpture resta en place, malgré le fait que Cosimo, comme on le sait, ne prit plus de plaisir à réaliser ce groupe de figures. Apparemment, il comprit lui aussi qu'il s'agissait d'un chef-d'œuvre de Cellini.

Illustration 4 : Persée avec la Méduse, détail des visages, photo : Wikimedia, CC BY-SA 4.0

Détruire et créer

Outre la beauté et les détails remarquables, le procédé de fabrication de la sculpture a également fait sensation. Mais la fonte a été confrontée à de nombreux défis. A Florence, il n'y avait plus d'atelier pour la fonte artistique du bronze, car les artisans s'étaient installés à Venise ou ailleurs. De plus, depuis la fin du 15e siècle, on travaillait principalement en marbre. Mais le bronze était à nouveau en plein essor pour les travaux artistiques, un matériau qui était également utilisé pour la fabrication d'armes. De plus, Cosimo semblait être un grand admirateur et connaisseur de ce matériau. "L'alliage dur était d'une part le symbole de la puissance et de la capacité de défense et était considéré comme un matériau d'éternité". (Marianne Knipping, fidibus.me) Le matériau jouissait d'une grande estime et, en conséquence, les fondeurs de bronze occupaient un rang élevé, car une grande connaissance du matériau, du procédé et du traitement du minerai au feu était nécessaire. Cellini a saisi ces défis comme une opportunité.

Celui-ci a fait participer le public à la procédure en publiant dans des écrits le "secret" gardé autour de la fonderie d'art et le processus de son travail. Il démontrait ainsi son savoir-faire dans le domaine de la fonte du bronze, qu'il plaçait au même niveau que la sculpture (paragone), et qui connut un regain de popularité à partir de l'époque gothique. En effet, de même qu'en sculpture, on parvient à créer quelque chose à partir d'un seul bloc en l'enlevant, Cellini parvint à créer une fonte de bronze d'une seule pièce. Un procédé qui était autrefois connu dans l'Antiquité. Si la sculpture avait été réalisée en marbre, cela aurait été un défi statique presque impossible de créer le bras levé avec la tête de Méduse dans la main. Cellini aurait donc réussi une sculpture que même les artistes du marbre ne pourraient pas créer. Cellini voulait réaliser la fonte de ses propres mains, c'est-à-dire sans faire appel à un fondeur de bronze, car à Florence, ces derniers s'y connaissaient surtout en matière de fonte d'armes. Le processus de création était manifestement beaucoup plus important pour lui que tout le reste. Le processus de création était-il donc à ses yeux la véritable œuvre d'art ? Cela met également l'accent sur le matériau, qui est détruit dans sa forme initiale.

L'esprit de la vie dans le métal

Cellini a façonné le corps de la Méduse à partir d'une armature en fer et a cuit le modèle. Il appliquait ensuite de la cire et coulait le moule. Pour la figure de Persée, il a réalisé un modèle en argile comme noyau, qui a été recouvert de cire. Il a ensuite recouvert la figurine d'une couche d'argile spéciale (appelée cotte), qui permettait une très bonne ventilation. Il a recouvert le tout de fer et a fait fondre la cire à une chaleur modérée. Il l'a ensuite entourée d'une "manche" de briques avec de nombreux trous et a cuit la figurine pendant deux jours, jusqu'à ce que la cire ait complètement fondu et que la forme intérieure soit consolidée. Une fosse a ensuite été creusée et la figure a été redressée à l'aide de treuils et de cordes, puis le corps en fonte a été enfoncé dans la fosse. Parallèlement à la mise en place des tubes d'air en argile cuite, la fosse a été remplie de terre. Cellini avait construit lui-même le four, car il n'y avait plus d'atelier à Florence. Mais Cellini tomba malade et dut laisser le travail à ses assistants. Lorsqu'un incendie se déclara dans l'atelier et que le toit faillit brûler, alors qu'un violent orage faisait rage à l'extérieur et que l'eau qui s'écoulait refroidissait le four, il sembla reprendre des forces, si bien qu'il se précipita dans l'atelier, fit maîtriser le feu et l'eau et reprit le travail. Il dut alors liquéfier à nouveau le bronze devenu dur. Après d'autres difficultés avec le matériau, Cellini parvint, grâce à l'ajout d'étain, à réaliser la forme de Persée en une seule coulée. Cellini ressuscita ainsi le "matériau que l'on croyait mort" (Marianne Knipping, fidibus.me), ainsi que lui-même. Le travail artistique a permis à Cellini de tomber malade et d'endurer des souffrances physiques, mais il a également décrit sa guérison dramatique grâce à la pulsion créatrice. La création a donc été précédée d'un acte destructeur ; Cellini a donné vie à la sculpture. Cette idée est précédée d'une compréhension du métal que l'on trouve déjà dans l'Antiquité. Ainsi, les métaux sont également constitués d'eau, qui se forme par coagulation. Selon Aristote, ces composants aqueux des métaux contiennent du "pneuma", c'est-à-dire un esprit de vie. Une croyance qui existait également au 16e siècle. Ainsi, l'esprit serait libéré par la liquéfaction du métal par le feu (cf. Marianne Knipping, fidibus.me).

Matériel et expression

Cellini a donc probablement réussi la première fonte de bronze d'une seule pièce de la Renaissance dans des circonstances importantes et théâtrales. Aujourd'hui encore, des étapes de travail similaires sont effectuées. La fonderie d'art Perseo s'inscrit ainsi dans une longue tradition. L'acte inhérent de destruction, de cuisson et de remodelage permet de créer quelque chose d'entièrement nouveau. Même si de nouveaux appareils et technologies sont utilisés aujourd'hui, le processus reste physique et exige de nombreuses connaissances. Les collaborateurs de la fonderie d'art concrétisent les idées intellectuelles des artistes en façonnant le matériau, l'objectif, qui apporte une contribution importante à l'expression d'une œuvre. Et comme Persée se reconnaît dans le miroir du bouclier pour se protéger du "terrible", l'homme se reconnaît dans l'art et se protège de ce qui le paralyse. La création et l'art nous donnent l'esprit de vie. L'équipe artistique d'art24 a pu voir comment cette vie est insufflée dans les sculptures lors d'une visite à la fonderie d'art Perseo et ne l'oubliera jamais !

Illustration 5 : Un objet d'art terminé chez Perseo SA à Mendrisio. Photo : art24.

Glossaire :

Plastique : le plastique (de l'ancien grec "plássein" signifiant "pétrir, façonner") désigne une œuvre tridimensionnelle créée par l'accumulation et le façonnage de matériaux. Il s'agit donc d'un procédé additif. Dans la sculpture, en revanche, la masse est enlevée, par exemple par la sculpture ou le burinage, et fait donc partie des procédés soustractifs. Les mots sont souvent utilisés comme synonymes dans la vie quotidienne.

Gorgone : trois figures effrayantes aux cheveux de serpents de la mythologie grecque, dont la vue vous pétrifie.

Hadès : dans la mythologie grecque, l'Hadès désigne le souverain des Enfers, mais aussi les Enfers en tant que lieu.

Maniérisme : courant artistique européen qui a débuté vers 1520 et s'est poursuivi jusque vers 1600. Le terme vient du mot italien "maniera", qui signifie "style". Le maniérisme se caractérise par des corps, des attitudes et des perspectives qui ne semblent pas naturels, un mouvement et une expressivité accrus, etc.

Paragone : "compétition théorique entre les arts" qui se déroulait principalement à la Renaissance et au début du baroque. Il s'agissait de déterminer quelle forme d'art était la plus importante au sein des beaux-arts, mais aussi par rapport à d'autres arts, comme la poésie.

Littérature complémentaire :

Knipping Marianne (2006). Le bronze - donné vie. La naissance passionnante du groupe de Persée et de Méduse de Benvenuto Cellini. Extrait d'un manuscrit de conférence à l'Université de Kassel, séminaire d'histoire de l'art, juillet 2006.

Bardi Ugo (2016). The Myth of Medusa: Benvenuto Cellini and the “Loggia de’ Lanzi” in Florence. In: Goffredo, S., Dubinsky, Z. (eds) The Cnidaria, Past, Present and Future. Springer, Cham. (https://doi.org/10.1007/978-3-319-31305-4_49).

Barbara Stoltz (2015). La fonte du bronze dans l'art contemporain : la tradition d'un défi, dans : kunsttexte.de / Section contemporaine, no. 1. (https://doi.org/10.48633/ksttx.2015.1.88381).

Lehner Felix, L'histoire de la fonte d'art. (Histoire (pbgestalter.ch)).