Arc-en-ciel #5 - Excursion : les visages de la théorie des couleurs

Les origines

La théorie des couleurs explore les phénomènes chromatiques, l'interaction des couleurs et leur effet sur les observateurs.

C'est le philosophe et scientifique Aristote qui a ouvert la voie. Il a classé les différentes couleurs en fonction du déroulement de la journée : les couleurs évoluent de manière linéaire du blanc (clair = matin, midi) au coucher du soleil (sombre = soir, nuit). Le blanc devient jaune, l'orange devient rouge, le violet devient vert, le bleu devient noir. Lors de l'élaboration de sa théorie des couleurs, Aristote a en outre expérimenté la chute de lumière à travers un verre bleu et un verre jaune et a observé la formation d'une tache de couleur verte lorsqu'il tenait le morceau de verre bleu et le morceau de verre jaune l'un devant l'autre sur un mur blanc.

L'artiste et scientifique Léonard de Vinci a ensuite posé au 15e siècle l'une des premières pierres théoriques les plus importantes pour la disposition systématique des couleurs. Il est parti d'une disposition des couleurs primaires bleu, rouge, jaune et vert et a étudié leurs effets harmoniques comme le contraste simultané et les couleurs complémentaires. Il a approfondi ses observations de la lumière et des ombres, qu'il a intégrées dans sa peinture. Il reconnaissait dans la lumière la qualité et l'intensité de la couleur. Là où il y a de la lumière, la couleur doit être la plus intense et la mieux mise en valeur. Dans l'ombre, la couleur doit prendre le ton de l'ombre et être de la même couleur sombre que les autres couleurs. Pour lui, le blanc et le noir ne sont pas de (vraies) couleurs. Le blanc est le "récepteur neutre de chaque couleur", il reflète toutes les couleurs. Le noir ne paraîtrait pas plus noir à côté du blanc que s'il était placé à côté du noir. Il en va de même pour le blanc à l'inverse.

L'arc-en-ciel a également joué un rôle important dans le développement de sa théorie des couleurs. Il s'est rendu compte qu'un arc-en-ciel n'était pas produit uniquement par le soleil, mais qu'il s'agissait plutôt d'une interaction entre la pluie, le soleil et l'œil humain, mais qu'il pouvait également être créé par la réflexion des rayons du soleil sur une surface de diamant. Au centre de l'arc-en-ciel, de Vinci a observé le mélange du jaune et du bleu en vert et a constaté que la couleur brille de manière plus vive lorsqu'elle est placée à côté de son partenaire de couleur complémentaire, c'est-à-dire les couleurs qui semblent les plus contrastées entre elles.

Le cercle chromatique

Le physicien Sir Isaac Newton a commencé ses recherches au 18e siècle, en se basant sur les théories de De Vinci. Il a ainsi découvert que la lumière blanche se décomposait en couleurs de l'arc-en-ciel par réfraction dans un prisme en verre. Il a défini ces couleurs vives comme des couleurs spectrales et a établi les sept couleurs rouge, orange, jaune, vert, bleu, indigo et violet comme couleurs de base pour son cercle chromatique (1704) (illustration 1). Il fut le premier à disposer les couleurs dans un cercle en fonction de leur interdépendance.

Illustration 1 : Portrait de Sir Isaac Newton, cercle chromatique de Newton (1704).

Goethe a suivi les découvertes de Newton, mais a répondu à sa théorie selon laquelle la lumière blanche est composée de la somme des couleurs du spectre par son propre point de vue selon lequel la couleur est le résultat d'une interaction dualiste, d'une lutte de forces entre le clair (lumière) et le sombre (ténèbres). Selon Goethe, il existe deux couleurs pures, le jaune et le bleu. Si l'on superposait ces deux couleurs, on obtiendrait un bord jaune et un bord bleu. Selon la proportion de clarté (plus grande proportion de jaune) et d'obscurité (plus grande proportion de bleu), on obtiendrait la couleur rouge, les deux mélanges vert et pourpre et, à partir de là, d'autres nuances de couleurs.

Illustration 2: Portrait de J. W. von Goethe (1828), cercle chromatique de Goethe (1809).

Le cercle chromatique de Goethe (illustration 2) se compose d'un cercle intérieur et d'un cercle extérieur. Il a divisé le cercle intérieur en six teintes. Goethe a identifié la couleur rouge comme étant "belle", la couleur orange comme étant "noble", la couleur jaune comme étant "bonne", la couleur verte comme étant "utile", la couleur bleue comme étant "méchante" et la couleur bleu-violet foncé comme étant "inutile". Le cercle extérieur est composé de quatre parties. Il a défini la partie rouge-orange par la valeur "raison", la partie jaune-verte par "intellect", la partie vert-bleu par "sensualité" et la partie bleu-violet-rouge foncé par "imagination".

Goethe a rédigé sa théorie des couleurs en 1810. Il y formulait en outre ses premières réflexions sur la psychologie des couleurs ; l'effet et "l'utilisation allégorique, symbolique, mystique" de la couleur et présentait un cercle chromatique pour symboliser la vie mentale et spirituelle de l'homme, qui ne se distingue pas fondamentalement du cercle chromatique de Newton sur le plan optique. La théorie des couleurs de Goethe n'a aujourd'hui qu'un caractère historique pour l'art.

La sphère des couleurs

Des artistes comme Philipp Otto Runge (1777-1810) se sont inspirés de la théorie des couleurs de Goethe pour développer leur propre théorie des couleurs.

Ainsi, après avoir étudié à l'Académie des Beaux-Arts de Copenhague, Runge s'est rendu à Dresde où il s'est intéressé de plus près aux études sur les couleurs en 1810 et a publié un système de couleurs tridimensionnel, une sphère chromatique (illustration 3), en même temps que Goethe.

Illustration 3: Autoportrait de Philipp Otto Runge (env. 1802), La boule de couleur de Runge.

La sphère chromatique montre le rapport de mélange échelonné de 12 nuances de couleurs entre le clair (blanc) et le foncé (noir). Les mélanges se basent sur les couleurs primaires pures rouge, bleu et jaune, qui sont régulièrement espacées le long de l'équateur. Runge voyait en elles la "Trinité de Dieu". Entre les trois couleurs pures se trouvent les mélanges respectifs d'orange, de violet et de vert. Les pôles de la sphère représentent les deux non-couleurs blanc et noir. Runge voyait le bien dans la lumière et le mal dans les ténèbres. Au centre des couleurs se trouve le gris. Il est l'union de toutes les couleurs et résulte également du mélange des non-couleurs blanc et noir.

Bien que la sphère montre les nuances des mélanges entre les trois couleurs primaires ainsi que le blanc et le noir, Runge lui-même ne s'intéressait pas à la visualisation en tant que telle, mais à la représentation de l'harmonie et de l'ordre des couleurs. A l'aide de sa sphère chromatique, Runge a étudié les rapports des couleurs entre elles, leur effet, et surtout l'effet modifié sur l'homme en fonction des proportions de mélange, et a chiffré le schéma avec des noms de couleurs. Comme Goethe avant lui, il a lui-même critiqué la science de Newton, estimant d'une part que celui-ci négligeait l'effet des couleurs et d'autre part que celles-ci étaient inaccessibles aux artistes. En revanche, la sphère chromatique de Runge devait servir d'outil d'aide à la réalisation pratique pour les créateurs d'art.

La demi-sphère

Dans les années 1830, le chimiste français Eugène Chevreul s'est intéressé de plus près aux contrastes de couleurs afin d'établir une classification systématique de l'esthétique des couleurs pour la teinture des textiles. En 1839, il publie sa théorie "De la loi du contraste simultané des couleurs". Avec cette théorie, Chevreul a posé une autre base importante dans la théorie des couleurs et a influencé de manière décisive les courants artistiques ultérieurs de l'impressionnisme, du néo-impressionnisme et du cubisme orphique.

Alors que Léonard de Vinci avait déjà constaté à son époque que les couleurs juxtaposées s'influençaient mutuellement et que Goethe étudia plus tard les contrastes de couleurs de manière plus approfondie, Chevreul se concentra une fois de plus sur cette thématique ainsi que sur l'organisation des couleurs afin de développer une loi de l'harmonie des couleurs.

Il a ainsi créé un cercle chromatique de 72 parties (illustration 4 au centre), composé des trois couleurs primaires rouge, jaune et bleu et de leurs 23 couleurs mélangées respectives. Le cercle est divisé en 12 rayons composés des trois couleurs primaires (rouge, jaune, bleu), des trois mélanges primaires orange, vert et violet ainsi que des six mélanges de ces couleurs, à savoir rouge-orange, jaune-orange, jaune-vert, bleu-vert, rouge-violet et bleu-violet. Dans le cercle, les couleurs primaires sont opposées à leur partenaire complémentaire. Le cercle chromatique de Chevreul illustre le fait que la couleur confère une teinte complémentaire à la couleur voisine. Cela a pour effet que les couleurs complémentaires opposées s'éclaircissent mutuellement. Les couleurs non complémentaires, en revanche, influenceraient le fait que la couleur reçoive une teinte de sa partenaire complémentaire, c'est-à-dire que si le rouge, situé à côté du bleu, visualise une teinte verte. L'effet selon lequel notre œil perçoit simultanément (=simultanément) dans l'environnement d'une couleur sa couleur complémentaire est défini comme un contraste simultané.

Illustration 4: Portrait de Michel Eugène Chevreul, cercle chromatique et demi-sphère de Chevreul.

Sous la forme d'une demi-sphère ( illustration 4 à droite), Chevreul a élargi son organisation chromatique et l'a présentée dans l'espace en attribuant à chacun des rayons une gradation respective de dix parties vers le clair (blanc = intensité plus élevée) et une gradation de dix parties vers le foncé (noir = intensité plus faible).

L'étoile de couleur

Le cercle chromatique développé par Johannes Itten s'inspirait de la sphère chromatique de Philipp Otto Runge et des explications théoriques sur les couleurs d'Adolf Hölzer. Partant de la théorie des couleurs de Hölzer, Itten a d'abord créé une étoile de couleur à six branches qui rappelait le cercle chromatique de Goethe. Il vit de nombreux parallèles avec la musique et créa le cercle chromatique en douze parties (illustration 5), par analogie avec les expériences musicales de Josef Matthias Hauser sur le dodécaphonisme en 1919.

Pour ce faire, il a transposé les échelles de couleurs de la sphère tridimensionnelle de Runge en deux schémas différents de 12 parties. L'un d'eux représente une étoile, l'autre un rectangle. Tous deux montrent comment les couleurs se rapportent les unes aux autres ainsi qu'au blanc et au noir, en représentant les gradations en sept parties des couleurs du clair au foncé et les contrastes complémentaires en face. Itten a publié sa théorie des couleurs en 1921 dans l'almanach Utopia.

Itten s'intéressait également à l'harmonie et à l'ordre des couleurs et a également mis en avant les contrastes de couleurs dans sa théorie des couleurs.

Illustration 5: Photo de Johannes Itten ©CC BY-SA 3.0, sphère de couleur d'Itten (1921) ©Public domain US.

Les formes de base

En 1922, Wassily Kandinsky a pris la place d'Itten au Bauhaus de Weimar, où il a enseigné la théorie des formes et des couleurs. C'est lui qui a attribué aux couleurs primaires bleu, rouge et jaune leurs formes de base, le cercle, le carré et le triangle, qui sont aujourd'hui très caractéristiques du Bauhaus ( illustration 6).

Illustration 6: Photo de Wassily Kandinsky, formes de base et leurs couleurs.

Inspiré par les études de Goethe sur la psychologie des couleurs, Kandinsky a rédigé en 1911 son ouvrage "Sur le spirituel dans l'art". Il y reconnaît non seulement un lien entre les couleurs et les formes, mais leur attribue également différentes impressions sensorielles (= synesthésie). En 1926, il a élaboré sa théorie "Point et ligne pour surface".

Pour lui, il existe des paires d'opposés : bleu (froid, ciel) - jaune (chaud, terre), noir (sombre) - blanc (clair), rouge - vert et orange - violet.

La roue chromatique

"La couleur me tient. Je n'ai pas besoin de la chercher. Elle me tient pour toujours, je le sais. C'est le sens de l'heure heureuse : moi et la couleur ne faisons qu'un. Je suis peintre". (Citation de Paul Klee, 1914)

Une citation bien connue d'un peintre allemand qui, au début de sa carrière artistique, n'avait rien à voir avec la couleur. Ce n'est que lors de son voyage en Afrique du Nord en 1914, où il a découvert des intensités de couleurs et des ambiances lumineuses particulières, que Paul Klee s'est inspiré de la couleur. Le choix de la couleur a changé son œuvre pour toujours.

L'artiste entretint des contacts étroits avec Itten et se consacra à ses essais théoriques sur la couleur. En 1916 et 1919, il le rencontra à Munich. À partir de 1921/22, Klee s'intéressa de plus près aux théories de la couleur de Goethe, Runge, Delacroix et Kandinsky au Bauhaus de Weimar. Il s'est lui-même inspiré de l'arc-en-ciel pour l'organisation de ses couleurs, qui représentait pour lui la gamme des couleurs pures.

Comme Goethe et Runge, Klee critiquait le spectre newtonien et se distançait de l'hypothèse selon laquelle les couleurs naîtraient de la réfraction de la lumière blanche. Au lieu de cela, il attribuait les couleurs à la "zone frontière entre l'atmosphère et l'univers". De même, il rejetait les parallèles avec la musique que d'autres artistes comme Itten et Kandinsky poursuivaient.

Les premiers modèles de couleurs de Klee sont apparus au début des années 1920. Comme dans la sphère de couleur de Runge, le gris est au centre. Le point gris fonctionne comme le centre de l'ordre chromatique et fixe la mesure de l'harmonie de toutes les relations entre les couleurs. Les pôles sont le blanc et le noir. Le long de l'équateur, il existe une échelle de six couleurs complémentaires : Le jaune, le bleu et le rouge comme couleurs primaires ainsi que le vert, l'orange et le violet entre les deux (illustration 7 au centre). La roue chromatique (illustration 7 à droite) montre une disposition bidimensionnelle de la même théorie. Les couleurs primaires rouge, jaune et bleu constituent les points de rotation extrêmes, entre lesquels se trouvent leurs couleurs complémentaires violet, orange et vert. Il y a ici un autre complément qui ferme la roue chromatique de manière circulaire : les couleurs mélangées des couleurs primaires et complémentaires, c'est-à-dire le rouge-violet, le rouge-orange, le jaune-orange, le jaune-vert, le bleu-vert et le bleu-violet. Ici aussi, le gris constitue à nouveau le point central.

Illustration 7: Photo de Paul Klee (1927), roues chromatiques de Klee tirées de son manuscrit sur la théorie de la création ©Zentrum Paul Klee.

Plus tard, Klee revint sur ses premières affirmations en matière de théorie des couleurs et reformula que le mélange de blanc et de noir, c'est-à-dire le gris, n'était pas le centre de l'harmonie des couleurs, mais une "souillure". Dès lors, le gris ne faisait plus partie de son cercle chromatique.  

Les notes de Klee sur sa théorie picturale de la forme et de la création, rédigées entre 1921 et 1931 au Bauhaus à Weimar et à Dessau et comprenant environ 3900 pages, sont conservées dans les archives et accessibles en ligne au "Zentrum Paul Klee" à Berne. Jusqu'à présent, la transcription n'existe toutefois qu'en langue allemande (comme l'original).

Application dans l'art

La recherche de l'harmonie des couleurs n'a pas seulement accompagné Klee sur le plan théorique, elle l'a également inspiré pour la peinture. Il créa ainsi des tableaux abstraits sans objet sur "l'harmonie des couleurs" sous forme de trames ( illustration 8).