Le reflet coloré de la voûte céleste

Le spectacle des couleurs dans le firmament peut être observé dans le monde entier si les conditions sont réunies et impressionne les hommes depuis le début. L'arc-en-ciel a donc marqué les cultures les plus diverses, influencé les religions et les superstitions, ainsi que les arts, la musique et la littérature. La manière dont l'arc-en-ciel était perçu au début de l'humanité et l'effet qu'il produisait restent jusqu'à un certain point un mystère pour nous, tout comme l'arc-en-ciel lui-même. Car malgré les connaissances scientifiques qui nous expliquent sa formation, le phénomène conserve toujours quelque chose de magique. Goethe a exprimé de manière touchante cette tension entre la science et la fascination pour ce miracle de la nature dans Faust II :

Que le soleil reste donc dans mon dos !

La chute d'eau, traversant le récif rocheux,

Je le regarde avec un ravissement croissant.

De chute en chute, elle roule maintenant en mille,

Puis mille fleuves se déversent,

Et dans les airs, l'écume s'ajoute à l'écume.

Mais comme il est beau de jaillir de cette tempête !

La durée de l'arc multicolore se courbe,

Tantôt purement dessinée, tantôt s'évaporant dans l'air,

Répandant autour d'elle un frisson de fraîcheur.

Il reflète les aspirations humaines.

Suis-le, et tu comprendras mieux :

C'est par le reflet coloré que nous avons la vie.

L'arc-en-ciel dans différentes régions du monde

Mais qu'en était-il avant les connaissances scientifiques ? Que savons-nous de la signification de l'arc-en-ciel mystique dans la préhistoire et la protohistoire ? Les témoignages culturels nous fournissent des indices et des informations à ce sujet, notamment les sources écrites. L'arc-en-ciel a marqué de nombreuses cultures. Regardons donc comment l'humanité s'est expliquée le reflet coloré au début.

Chez les Mayas, par exemple, la déesse-mère Ix Chel n'est pas seulement la déesse de la terre et de la lune et la protectrice de l'eau, elle est aussi la déesse de l'arc-en-ciel, qui est sa tiare. Chez les Incas, l'arc-en-ciel est la divinité K'uychi. Mais les Incas craignaient aussi de regarder l'arc-en-ciel, car ils le considéraient comme un présage maléfique. Ils croyaient que les arcs-en-ciel étaient des serpents célestes, associés au danger. Même après s'être évaporés dans le ciel, les serpents peuvent continuer à se déplacer sur la terre. La plupart d'entre eux seraient malveillants, voleraient les hommes ou entreraient dans le ventre des femmes par le vagin et causeraient des douleurs. Mais la déesse de l'arc-en-ciel est en même temps considérée comme le symbole de la reproduction et donne ses couleurs à la terre.

Dans l'Égypte ancienne, l'arc était également associé à un serpent céleste et associé à la mort et au monde souterrain. Le dieu-serpent Mehen ("enrouler", "envelopper" en égyptien ancien) accompagne chaque nuit le dieu-soleil Rê dans le monde souterrain et l'y protège afin que celui-ci puisse se lever à nouveau à l'est. Mehen a souvent été représenté dans les hiéroglyphes avec un double arc. Grâce à son arc, Mehen indique au soleil son chemin. En effet, d'un point de vue météorologique, l'arc ne peut pas être représenté à proximité du soleil. Il n'y a donc guère d'indications directes sur les représentations d'arcs-en-ciel, mais on suppose que des tempêtes de pluie se produisaient régulièrement dans l'Égypte ancienne et que des arcs-en-ciel étaient ainsi observés.

Des tempêtes de pluie se produisaient aussi régulièrement dans le nord géographique. Dans le chamanisme sami, Thiermes ou Horagalles est le dieu du ciel, du tonnerre, de la foudre, du temps, des océans et des lacs ainsi que de l'arc-en-ciel. L'arc-en-ciel est son arc, avec lequel il tire ses flèches. Ainsi, l'arc-en-ciel est également utilisé comme arme. Dans la mythologie nordique, ce phénomène représente un pont arc-en-ciel à trois rayons qui relie Asgard et Midgard, respectivement les royaumes des dieux et des hommes. Ce pont s'appelle Bifröst, ce qui signifie "route céleste vacillante".

Diverses interprétations ont également vu le jour dans l'espace asiatique. En Chine, l'arc-en-ciel était utilisé pour réparer une déchirure dans le ciel à l'aide de cinq pierres colorées, coulées par Nüwa, la déesse de la création aux jambes de serpent. Dans l'hindouisme, diverses divinités sont associées à l'arc-en-ciel. Il s'agit par exemple de l'arc de Rama, une incarnation de Vishnu. La divinité indienne Indra, dieu du ciel, de l'orage et de la pluie, s'est servi de l'arc-en-ciel pour tuer le serpent Vritra avec des éclairs. Maya, déesse de la création, est symbolisée par les sept couleurs de l'arc-en-ciel, qui ne sont pas tangibles. Elle crée ainsi une illusion du monde. En conséquence, son nom sanskrit signifie "illusion, magie" ou littéralement "le grand non-être". Chez les bouddhistes, l'arc-en-ciel symbolise l'état le plus élevé que l'on peut atteindre avant le nirvana ou l'illumination.

Les aborigènes d'Australie croient également que l'arc-en-ciel est un serpent qui habite le ciel. Celui-ci représente la force créatrice et destructrice de la nature en rapport avec l'eau et la pluie. En effet, les côtes australiennes étaient déjà inondées à l'époque. Le serpent arc-en-ciel bisexué représente également l'infinité du monde et le Temps du Rêve, un élément important de la culture et de la mythologie aborigène. On trouve également des représentations de ces battements d'arc-en-ciel dans des peintures rupestres, comme celles de la Terre d'Arnhem (Mont Borradaile), qui datent probablement de 6000 à 9000 ans.

L'épopée babylonienne Gilgamesh, écrite vers 2000 avant J.-C. et qui a influencé les œuvres littéraires akkadiennes et sumériennes ultérieures, faisait également référence à ce phénomène. Dans l'épopée de Gilgamesh, l'arc-en-ciel représente la sanction divine pour la guerre, mais aussi pour l'immortalité. Ainsi, dans les écrits mésopotamiens, Gilgamesh cherche la vie éternelle auprès de son ancêtre Utnapishtim, qui a survécu à un déluge sur une arche. C'est alors qu'Ishtar, déesse de la luxure et de la guerre, lui apparaît. Dans le récit, elle porte un collier qui est interprété comme un arc-en-ciel. Ce récit est repris dans l'Ancien Testament avec l'histoire de Noé. Dans la Genèse, un Dieu à la fois destructeur et miséricordieux offre l'arc-en-ciel comme promesse de paix. L'arc-en-ciel servait donc de lien entre Dieu et l'humanité. Dans le Nouveau Testament, l'interprétation de l'anneau coloré a été élargie, mais nous y reviendrons dans le prochain blog.

Dans la mythologie grecque, le nom de la déesse Iris est lié à l'arc-en-ciel lui-même, son nom signifiant littéralement "arc-en-ciel". Mais "Eiris" signifie également "messager", ce qui donne à ce nom un double sens. Dans la cosmogonie gréco-romaine, l'arc des couleurs est un chemin tracé par la messagère ailée Iris pour relier le ciel et la terre. Bien que sa généalogie la rapproche de Gaïa, la Terre mère, elle n'a joué qu'un rôle mineur en tant que déesse. Au Ve siècle avant J.-C., elle a été considérée comme suffisamment importante pour que des sculptures séparées soient réalisées à son effigie sur un fronton et une métope du Parthénon à Athènes. Le torse qui a survécu se trouve aujourd'hui au British Museum. Iris était principalement considérée comme la porte-parole d'autres divinités. Ses messages concernaient rarement la paix et le bonheur, mais la plupart du temps, elle parlait de la guerre et de la mort ou transmettait simplement des conseils. Sur ordre de Zeus, elle joue souvent un rôle actif dans les intrigues des récits grecs. Mais Iris est aussi une déesse de la mer et du ciel. En effet, pour les Grecs vivant sur la côte, c'est au-dessus de la mer que l'on voyait le plus souvent l'arc-en-ciel, raison pour laquelle on supposait que la déesse remplissait les nuages de pluie avec l'eau de la mer. Son rôle a constamment évolué au cours de l'Antiquité. Ainsi, plus tard, l'arc-en-ciel n'était plus sa personnification, mais son symbole temporaire, sa trace qui apparaissait à sa guise. Aujourd'hui, nous continuons à trouver le nom "iris" dans notre langage courant, en référence aux couleurs de l'arc-en-ciel. Il désigne par exemple une fleur ou l'iris coloré de notre œil. Mais le mot décrit également l'expérience optique de l'irisation, par exemple pour les perles ou les bulles de savon. Il existe donc un lien linguistique entre les couleurs et la vision. 

Premiers témoignages visuels de l'arc-en-ciel

Mais à quoi ressemblaient les premières représentations de l'arc-en-ciel, quand elles n'avaient pas la forme d'un serpent, comme celles d'Australie ? L'une des plus anciennes images interprétées comme un arc-en-ciel est un pictogramme situé dans les montagnes du Tassili n'Ajjer, dans le Sahara algérien, qui date probablement de 5 500 ans. Dans cette chaîne de montagnes, aujourd'hui un désert avec des oueds et des monolithes de grès, régnait au néolithique un climat méditerranéen, donc des conditions favorables à l'élevage et à la civilisation, comme le confirment les peintures rupestres. L'image montre une femme cornue qui court, peinte de taches blanches. Elle est interprétée comme une danseuse ou une déesse. Entre ses jambes, une autre figure féminine est représentée, encadrée par un arc en plein cintre ; peut-être un arc-en-ciel. 

Les taches blanches de la danseuse peuvent être interprétées comme des cicatrices décoratives, mais de tels points représentaient également la pluie divine au Proche-Orient et en Grèce. Les points au-dessus de la tête cornue pourraient donc être des gouttes d'eau tombant du nuage blanc sur son corps. Les lignes ondulées qui jaillissent de ses bras et de sa hanche rappellent les faisceaux de pluie connus sur les sceaux roulés mésopotamiens. Les hommes du néolithique ont donc manifestement investi de l'énergie spirituelle et artistique dans la représentation de l'arc céleste de bon augure.

L'arc-en-ciel était également important dans les cultures ultérieures. Celui du Tassili n'Ajjer présente même des similitudes frappantes avec des représentations antiques de l'ouest des États-Unis. La distance géographique exclut certes tout lien, mais cela indique qu'il y avait des points communs dans la perception visuelle, de sorte qu'une production artistique similaire a été générée. Ces pétroglyphes et peintures rupestres similaires ont été trouvés entre autres dans l'Utah, dans la zone appelée San Rafael Swell. Au début, les populations nomades de cette région ont laissé des dessins de nature essentiellement abstraite. Plus tard, des éléments représentatifs simples sont apparus, peut-être comme résultat de l'installation ou pour témoigner de contacts extérieurs. On pense que les descendants du plateau du Colorado, les Hopis et les Navajos, continuent d'utiliser le symbole de l'arc-en-ciel dans leur art religieux, par exemple sous forme de vêtements de cérémonie ou dans la peinture sur sable. Les arcs-en-ciel sur les rochers apparaissent généralement avec des personnages anthropomorphes qui, par leurs vêtements et leur pose, semblent déifier l'arc-en-ciel. Des nuages, des éclairs ou des averses sont également souvent représentés. Il est probable que ces symboles météorologiques soient liés à des pratiques cérémonielles. Cela exprime également le souci de maintenir des précipitations suffisantes dans une région majoritairement sèche.

L'image de l'arc-en-ciel était donc un symbole important pour l'alimentation et les cultures agricoles préhistoriques des hommes, où l'existence était liée aux précipitations estivales et aux arcs-en-ciel qui y étaient associés. La pierre limitait certainement la manière de représenter l'arc-en-ciel, justement par rapport au réalisme.

L'imitation de la nature par l'artiste ouvre donc la voie à de nombreuses questions, qui peuvent en partie être transposées aux cultures mentionnées au début : Les séquences de couleurs brisées sont-elles correctement représentées dans des pictogrammes multicolores ? Des arcs-en-ciel doubles sont-ils également représentés ? Ou même plusieurs ? Comment les hommes de cette époque voyaient-ils les couleurs et avaient-ils déjà des mots pour les désigner ? Et comment le langage influençait-il la perception des couleurs ?

Pour les peintures rupestres de l'Utah, on suppose que la reproduction réaliste n'était pas si importante pour une représentation cérémonielle, car seul le contenu symbolique abrégé devait être transmis. L'arc-en-ciel est généralement représenté dans un cadre cérémoniel dans des endroits isolés et secs, souvent en association avec des figures anthropomorphes flottantes qui semblent dépasser l'être humain normal, ainsi qu'avec des plantes, des animaux, des masques, des bateaux de pluie et des motifs de nuages. Cela suggère une pratique simultanée du culte des ancêtres. On pense que le premier style d'art rupestre est l'œuvre d'un groupe d'artistes chamanes de l'époque pré-agricole et qu'il a probablement été créé avant le 1er siècle de notre ère. Des développements ultérieurs montrent l'arc-en-ciel en alternance de blanc et de rouge. La première représentation correcte d'un arc-en-ciel est probablement celle de San Rafael Fremont (env. 700-1200 après J.-C.). En Arizona, on trouve un autre arc-en-ciel alterné, accompagné d'un personnage jouant de la flûte. La flûte a été utilisée plus tard dans les rituels hopis comme instrument faisant tomber la pluie.

Bien que les représentations aient été utilisées dans des cérémonies, tout cela, y compris en relation avec des représentations de planètes, de supernovas et de solstices, indique des observations rationnelles qui étaient ainsi associées à la foi. Le phénomène météorologique faisait donc partie d'une compréhension culturelle qui possédait des qualités magiques et mystiques. Pour les chamanes, l'arc-en-ciel était un pont qui leur permettait de voyager vers le ciel en état d'extase. L'arc-en-ciel est donc un pont entre le monde physique et le monde spirituel. 

Des représentations néolithiques ont également été trouvées en Europe. En Espagne, dans la grotte "Los Letreros", on a découvert la figure dite "indalo". La figure tient dans ses deux mains un arc qui est interprété comme un arc-en-ciel et qui pourrait représenter la sagesse et la vérité et protéger l'humanité contre les mauvais esprits et le mal. D'autres théories y voient simplement un chasseur avec un arc.

L'un des objets les plus connus en Europe qui pourrait représenter un arc-en-ciel est le disque céleste de Nebra. Sa datation est controversée, car il a été trouvé à l'époque par des pilleurs. La majorité date le disque entre 2 200 et 1 550 avant J.-C., mais une opinion suggère qu'il a été créé bien plus tard, vers 500 avant J.-C.. Cette dernière voit dans l'arc sur le disque un arc-en-ciel. D'une manière générale, cela correspondrait à l'âge du fer, époque à laquelle on a également découvert des épées celtiques représentant des croissants de lune, des soleils et des arcs-en-ciel, ce qui leur confère également une fonction protectrice. La signification exacte de l'arc-en-ciel pour les hommes de cette époque et de cette région n'est pas connue. D'autres interprétations considèrent le disque comme un cadran solaire ou y voient des informations astronomiques liées à un lieu précis. 

Dans de nombreux espaces culturels, l'arc-en-ciel avait donc une fonction de médiation entre le céleste et le terrestre. Il était souvent un symbole positif, surtout parce qu'il apportait la pluie et donc la fertilité. Mais très souvent sous la forme d'un serpent dangereux, l'arc-en-ciel signifiait aussi le danger et était parfois associé à la destruction, aux armes (arc) et à la guerre. Mais en même temps, l'arc-en-ciel lumineux pouvait aussi être un signe de paix et de réconciliation ainsi qu'un symbole de protection. Ce phénomène optique était donc à la croisée du culte de la fertilité et de la rage destructrice, de l'espoir et de la souffrance.

Les couleurs de l'arc-en-ciel sont aussi variées que les représentations des cultures, qu'il est malheureusement impossible d'aborder en détail ici. Outre des parallèles étonnants, on constate également de nombreuses différences. Certes, les représentations préhistoriques de ce jeu de couleurs sont encore rares et limitées dans leur mode d'expression, mais il est possible que l'on découvre à l'avenir de nouveaux objets ou que des objets déjà connus mais encore inexplorés ou énigmatiques soient reconnus comme des représentations d'arcs-en-ciel. Tu découvriras dans le prochain blog comment le mode de représentation et la signification ont évolué au Moyen-Âge.

Glossaire :

Pétroglyphes : Image rupestre gravée ou picorée dans la pierre, datant de l'époque préhistorique, souvent réalisée avec de la peinture. Par opposition, les peintures rupestres sont uniquement réalisées à la peinture.

Hopi : Amérindiens du nord-est de l'Arizona.

Navajo : Amérindiens du nord du Nouveau-Mexique et de l'Arizona.

Anthropomorphes : personnages ayant une forme humaine, des traits et des caractéristiques semblables à ceux des humains. Les animaux, les dieux et les forces de la nature prennent donc des formes humaines.

Crédit photo :

Image 1: Lekythos en argile avec iris messagère sur la panse du récipient, peintre de Diosphos, Athènes vers 500-490 av. J.-C., exposé au Louvre, Paris, photo : Marie-Lan Nguyen (CC BY 3.0).

Image 2: Reproduction de l'original, Femme cornue courant, peinture rupestre, 6'000-4'000 av. J.-C., Tassili n'Ajjer, Algérie. Photo : smarthistory.org.

Image 3: Série de petits pictogrammes arc-en-ciel (10 cm), peut-être sur deux rangées, exécutés à la peinture rouge sur des figures évoquant des oiseaux en vol. Les anthropomorphes de l'au-delà, entourés de serpents et de petits oiseaux, sont dans le style classique du canyon de la barrière. Le panneau se trouve en haut d'une falaise dans la région de Head of Sinbad, au centre du San Rafael Swell de l'Utah. Photo : Bob Sihler.

Image 4: Pétroglyphe d'un arc-en-ciel alternant le blanc et le rouge, avec des figures anthropomorphes et des symboles abstraits, à Ferron Box à San Rafael Fremont, Utah. Photo : gjhikes.com : Ferron Box

Image 5: Le disque céleste de Nebra, bronze et or, Landesamt für Denkmalpflege und Archäologie, Sachsen-Anhalt, à voir au Landesmuseum für Vorgeschichte à Halle. Photo : Dbachmann, (CC BY-SA 3.0).